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tags: [blog-artikel] status: entwurf erstellt: 2026-04-29 artikel_id: 22 hauptkeyword: freies spiel artikeltyp: pillar

Freies Spiel und kindliche Entwicklung

Freies Spiel bezeichnet eine Aktivität, die Kinder selbst wählen, selbst gestalten und jederzeit beenden können. Anders als angeleitete Beschäftigung folgt es keinem Lehrplan und keinem Erwachsenenziel. Forschung zur kindlichen Entwicklung zeigt, dass der Rückgang selbstständigen Spiels über die letzten Jahrzehnte mit einem Anstieg von Angststörungen und Depression bei Kindern zusammenhängt.

Dieser Zusammenhang ist kein Zufall. Freies Spiel ist der Raum, in dem Kinder motorische, kognitive, soziale und emotionale Fähigkeiten aufbauen — nicht, weil jemand es so geplant hat, sondern weil die Struktur des Spiels selbst diese Entwicklung ermöglicht.

Quelle: Gray, P., Lancy, D. F., & Bjorklund, D. F. (2023). Decline in independent activity as a cause of decline in children's mental well-being. The Journal of Pediatrics, 260, 113352.

Was freies Spiel ist — und was nicht

Drei Begriffe, die oft verwechselt werden

Freies Spiel, angeleitetes Spiel und Freispielzeit meinen unterschiedliche Dinge. Freies Spiel entsteht aus dem Kind heraus: Es entscheidet, was es tut, mit wem und wie lange. Angeleitetes Spiel setzt einen Rahmen — ein Erwachsener stellt Material bereit oder wirft eine Frage auf, überlässt aber die Richtung dem Kind. Freispielzeit ist ein Zeitfenster im Kita-Alltag, in dem beides stattfinden kann.

Die Verwechslung dieser Begriffe führt zu Missverständnissen. Eine Erzieherin in einem Elternforum stellt klar: Freies Spielen bedeute lediglich, dass Kinder sich Spielpartner, Material und Ort selbst aussuchen können — da herrsche kein Chaos. Wenn sie sagt, die Kinder hätten heute frei gespielt, kann das bedeuten: Sie haben Rollen verhandelt, ein Bauwerk geplant und einen Streit gelöst. Es kann aber auch bedeuten: Sie haben zwischen vorbereiteten Stationen gewählt. Beides hat Wert. Beides ist nicht dasselbe.

Fünf Merkmale, an denen freies Spiel erkennbar ist

Freies Spiel ist selbstgewählt — kein Erwachsener bestimmt die Aktivität. Es ist selbstgesteuert — das Kind entscheidet über Tempo, Regeln und Ablauf. Es hat keinen externen Zweck — der Prozess zählt, nicht das Ergebnis. Es ist intrinsisch motiviert — das Kind spielt, weil es spielen will. Und es ist veränderbar — Regeln dürfen sich mitten im Spiel ändern, weil das Kind sie aufgestellt hat.

Die UN-Kinderrechtskonvention erkennt Spiel als Grundrecht an. Artikel 31 formuliert das Recht jedes Kindes auf Ruhe, Freizeit und Spiel. In einer Erziehungskultur, die zunehmend auf Förderung und Frühbildung setzt, gerät dieses Recht unter Druck — nicht aus böser Absicht, sondern aus der Sorge, etwas zu versäumen.

Was im Gehirn passiert, wenn Kinder frei spielen

Exekutive Funktionen — das Fluglotsensystem des Gehirns

Exekutive Funktionen steuern, wie ein Kind Aufgaben plant, Impulse kontrolliert und zwischen Strategien wechselt. Sie sitzen im präfrontalen Kortex und entwickeln sich bis ins frühe Erwachsenenalter. Forschung zeigt, dass diese Funktionen Schulerfolg besser vorhersagen als der IQ.

Eine Meta-Analyse über 26 Studien mit knapp 3.000 Kindern fand einen signifikanten Zusammenhang zwischen Fantasiespiel und exekutiven Funktionen. Die Erklärung: Im freien Spiel übt ein Kind ständig Selbstregulation. Es hält Regeln ein, die es selbst aufgestellt hat. Es wechselt zwischen Rollen. Es plant voraus und passt an, wenn der Turm kippt oder der Mitspieler etwas anderes will.

Dieses Training lässt sich nicht ersetzen — nicht durch Arbeitsblätter, nicht durch Apps. Ein Kind, das am Morgen zwanzig Minuten Schuhe binden übt, weil es das selbst so entschieden hat, aktiviert denselben präfrontalen Kortex wie beim Lösen eines Puzzles. Entscheidend ist nicht die Aufgabe, sondern die Selbststeuerung.

Doebel und Lillard schlagen ein ergänzendes Modell vor: Kinder erwerben im Spiel kulturspezifische Selbstregulation — durch freiwilliges Üben, durch soziales Lernen von Peers und Erwachsenen, durch konzeptuelles Wissen über das eigene Handeln. Konzentration bei Kindern ist demnach kein angeborenes Talent, sondern eine Fähigkeit, die im freien Spiel Stück für Stück aufgebaut wird.

Quelle: Constien, T., Moran, S., Rooney, B., & Downes, M. (2026). A head taller: A meta-analysis on the relation between pretend play and executive functions in early childhood. Developmental Review, 79, 101249. Quelle: Doebel, S., & Lillard, A. S. (2023). How does play foster development? A new executive function perspective. Developmental Review, 67, 101064.

Neuroplastizität und sensible Phasen

Das Gehirn eines Dreijährigen ist doppelt so aktiv wie das eines Erwachsenen. Es bildet mehr Synapsen, als es langfristig behalten wird — eine Phase massiver Überproduktion, gefolgt von gezieltem Abbau. Was genutzt wird, bleibt. Was nicht genutzt wird, verschwindet.

In den ersten drei Lebensjahren ist die Plastizität am größten. Zwischen drei und sechs Jahren verfeinert sich das System. Das Gehirngewicht steigt von 250 Gramm bei der Geburt auf etwa 1.300 Gramm mit fünf Jahren. Freies Spiel liefert in dieser Zeit die komplexesten Reize: wechselnde Situationen, soziale Verhandlung, körperliche Herausforderung, emotionale Regulation — gleichzeitig.

Eine australische Längsschnittstudie mit über 2.200 Kindern zeigte, dass ruhiges freies Spiel im Alter von zwei bis fünf Jahren die Selbstregulation zwei Jahre später vorhersagte. Nicht angeleitete Aktivitäten, nicht Förderprogramme — freies Spiel.

Quelle: Colliver, Y., Brown, J. E., Harrison, L. J., & Humburg, P. (2022). Free play predicts self-regulation years later. Early Childhood Research Quarterly, 59, 148-161.

Motorische Entwicklung — Begreifen beginnt mit Greifen

Feinmotorik, Visuomotorik und räumliches Denken

Motorische Entwicklung ist keine separate Baustelle. Dieselben Hirnareale — Basalganglien und Kleinhirn — sind an motorischen und kognitiven Prozessen beteiligt. Ein Kind, das einen Turm stapelt, trainiert nicht nur seine Finger. Es verarbeitet räumliche Relationen, schätzt Gewicht ab, korrigiert Winkel und passt seine Bewegung an das Ergebnis an.

In einer Längsschnittstudie sagten die Bauklotz-Fähigkeiten von Dreijährigen ihre räumlichen und mathematischen Leistungen im Alter von fünf Jahren vorher. Bei Kindern aus einkommensschwachen Familien war dieser Zusammenhang besonders stark. Räumliches Denken gilt in der Entwicklungsforschung als Fundament späterer STEM-Kompetenzen.

Visuomotorik — die Koordination zwischen Sehen und Handeln — zeigt sich nicht nur beim Bauen. Ein Kind, das Wasser von einem Becher in einen anderen gießt, einen Löffel zum Mund führt oder einen Reißverschluss schließt, übt dieselbe Verbindung. Diese Alltagshandlungen sind kein Nebenschauplatz der motorischen Entwicklung. Sie sind das Zentrum.

Naturumgebungen erweitern das motorische Repertoire zusätzlich. Eine Meta-Ethnographie über qualitative Studien zeigt, dass Kinder in natürlichen Spielumgebungen vielfältigere Bewegungsmuster entwickeln als in standardisierten Innenräumen. Sie klettern, balancieren, graben, tragen — und lernen dabei Motorik nicht als isolierte Übung, sondern als Antwort auf eine Umgebung, die sich nicht anpasst.

Quelle: Bower, C., Odean, R., Verdine, B. N. et al. (2020). Associations of 3-year-olds' block-building complexity with later spatial and mathematical skills. Journal of Cognitive Development, 21(3), 383-405. Quelle: Prins, J., van der Wilt, F., van der Veen, C., & Hovinga, D. (2022). Nature play in early childhood education: A systematic review and meta ethnography. Frontiers in Psychology, 13, 995164.

Beidhändiges Spielen und das Corpus Callosum

Das Corpus Callosum verbindet die beiden Gehirnhälften mit über 200 Millionen Nervenfasern. Es reift langsam — die bedeutendsten Veränderungen fallen in die Kindheit, die Myelinisierung ist erst um das zehnte Lebensjahr abgeschlossen.

Beidhändiges Spielen aktiviert beide Hemisphären gleichzeitig und stärkt diese Verbindung. Ein Kind, das mit einer Hand einen Stein festhält und mit der anderen einen zweiten daraufsetzt, übt bilaterale Koordination. Dasselbe passiert, wenn es Teig knetet, Äpfel schneidet oder einen Knopf durch ein Loch fädelt.

Ab dem vierten Lebensjahr verbessert sich die Kommunikation zwischen den Gehirnhälften spürbar. Das Kind kann zunehmend integrieren: Die linke Hand hält fest, während die rechte präzise arbeitet. Diese Fähigkeit ist keine Fingerübung — sie ist die Grundlage dafür, wie ein Kind später schreibt, liest und {{LINK:selbstwirksamkeit-staerken-bei-kindern|Selbstwirksamkeit}} erlebt.

Sensorische Integration — warum Material einen Unterschied macht

Tasten, Spüren, Balancieren — die drei Nahsinne

Sensorische Integration beschreibt, wie das Gehirn Reize aus verschiedenen Sinnen zu einem stimmigen Bild zusammenfügt. Drei Sinne spielen in der frühen Kindheit eine besondere Rolle: der taktile Sinn (Berührung), der vestibuläre Sinn (Gleichgewicht) und die Propriozeption (Körperstellung und Kraft).

Der Tastsinn ist bei der Geburt voll entwickelt — er ist der erste Sinn, der im Embryo entsteht. Vestibulärer und propriozeptiver Input folgen in den ersten Lebensmonaten. Jean Ayres, die den Begriff der sensorischen Integration in die Pädagogik brachte, beschrieb diese Nahsinne als Grundlage für alle höheren Lernprozesse. Ein Kind, das seinen Körper im Raum nicht sicher wahrnimmt, hat es schwerer, still zu sitzen, einem Gespräch zu folgen oder einen Stift zu halten.

Warum natürliche Materialien anders wirken

Ein Holzklotz fühlt sich anders an als ein Plastikbaustein. Er ist schwerer, kühler, hat eine Oberfläche mit Struktur. Diese Unterschiede sind kein Detail — sie sind der Mechanismus. Gewicht liefert propriozeptiven Input: Das Kind spürt die Anstrengung in Händen und Armen, und diese Rückmeldung reguliert den Erregungszustand des Nervensystems.

Forschung zur sensorischen Integrationstherapie — einem Ansatz, der auch in der Spieltherapie eingesetzt wird — zeigt die größten Effekte bei sozialen Fähigkeiten und adaptivem Verhalten. Der Zusammenhang: Kinder, deren sensorische Verarbeitung besser funktioniert, können sich leichter auf soziale Situationen einlassen — sie werden nicht von ihren eigenen Reizen überwältigt.

Wenig Material, das sensorisch dicht ist, wirkt anders als viel Material, das sensorisch dünn ist. Eine Studie der Universität Toledo fand, dass Kinder mit vier Spielzeugen doppelt so lange und kreativer spielten als mit sechzehn. Weniger Reizquellen, mehr Tiefe.

Quelle: Oh, S., Jang, J.-S., Jeon, A.-R. et al. (2024). Effectiveness of sensory integration therapy in children. World Journal of Clinical Cases, 12(7), 1260-1271.

Soziale Kompetenz — wie Kinder im Spiel Zusammenleben üben

Vom Parallelspiel zum kooperativen Spiel

Ein zweijähriges Kind spielt neben anderen Kindern, nicht mit ihnen. Es beobachtet, imitiert gelegentlich, bleibt aber in seiner eigenen Welt. Dieses Parallelspiel ist keine soziale Unreife — es ist die entwicklungsgerechte Vorstufe.

Zwischen drei und fünf Jahren beginnt kooperatives Spiel. Kinder verhandeln Rollen, teilen Material, passen Regeln an. Ein Experiment mit 65 Vorschulkindern verglich kooperative und kompetitive Brettspiele. Ergebnis: Kinder genossen kooperative Spiele deutlich mehr, selbst nach einer Niederlage. Kompetitive Spiele lösten anschließend mehr kompetitives Verhalten aus — auch in Situationen, die nichts mit dem Spiel zu tun hatten.

Im freien Spiel wählen Kinder ihre sozialen Formate selbst. Sie entscheiden, ob sie allein bauen, zu zweit ein Projekt starten oder in einer Gruppe verhandeln. Diese Selbstwahl ist kein Nebeneffekt des freien Spiels. Sie ist der Mechanismus, durch den soziale Kompetenz entsteht — nicht durch Anleitung von außen, sondern durch Erfahrung von innen.

Quelle: Eriksson, M., Kenward, B., Poom, L., & Stenberg, G. (2021). The behavioral effects of cooperative and competitive board games in preschoolers. Scandinavian Journal of Psychology, 62(3), 355-364.

Ko-Konstruktion — gemeinsam Bedeutung schaffen

Ko-Konstruktion meint: Kinder bauen Wissen nicht allein auf und bekommen es nicht fertig geliefert. Sie konstruieren es gemeinsam — mit anderen Kindern und mit Erwachsenen, die begleiten statt anleiten. Wygotski nannte den Bereich zwischen dem, was ein Kind allein kann, und dem, was es mit Unterstützung erreicht, die Zone der nächsten Entwicklung.

In der Reggio-Pädagogik wird die Umgebung als "dritter Erzieher" verstanden. Der Raum, das Material, die Anordnung — all das setzt Impulse, ohne Anweisungen zu geben. Ein Tisch mit drei verschiedenen Gefäßen und Wasser stellt keine Aufgabe. Er eröffnet Möglichkeiten. Was daraus wird, entscheidet das Kind.

Diese Haltung zeigt sich auch am Esstisch, beim Einkaufen, beim Spaziergang. Ein Erwachsener, der fragt, warum die Pfütze wohl kleiner werde, statt die Antwort zu liefern, unterstützt Ko-Konstruktion. Das Kind baut eine eigene Erklärung — und erlebt sich als jemand, der Antworten finden kann.

Kreativität und Konstruktionsspiel

Offene und vorstrukturierte Materialien

Offene Materialien — Bauklötze, Kartons, Stöcke, Steine — haben keine vordefinierte Funktion. Ein Klotz kann ein Haus sein, ein Telefon, ein Brötchen. Diese Vieldeutigkeit ist kein Mangel. Sie ist der Grund, warum offene Materialien divergentes Denken fördern.

Ein Experiment mit 60 Vorschulkindern verglich offene Materialien mit funktional begrenztem Spielzeug. Kinder zeigten mit offenem Material signifikant mehr wissenschaftliches und technisches Verhalten: Sie konstruierten Strukturen, erklärten Mechanismen, erkundeten mathematische Konzepte. Ein systematischer Review über 25 Studien bestätigte den Zusammenhang zwischen offenem Spielmaterial und Problemlösen, Kreativität und divergentem Denken.

Vorstrukturierte Materialien — Bausätze mit Anleitung, Puzzles mit vorgegebener Lösung — haben eine andere Stärke. Sie trainieren Präzision, logisches Denken und zielgerichtetes Arbeiten. Die Forschung zeigt: Der größte Entwicklungseffekt entsteht nicht durch eines von beiden, sondern durch die Kombination. Offenes Material weckt Neugier. Strukturiertes Material kanalisiert sie.

Quelle: Cankaya, O., Rohatyn-Martin, N. et al. (2025). Loose parts play encourages spontaneous STEM behaviours. Communications Psychology, 3, 183.

Was beim Bauen, Stapeln und Konstruieren passiert

Konstruktionsspiel ist eine besondere Form des freien Spiels. Es verbindet motorische Planung, räumliches Denken, Physikverständnis und Frustrationstoleranz in einer einzigen Handlung. Ein Kind, das einen Turm baut, muss Gewicht einschätzen, Schwerpunkte berücksichtigen und Sequenzen planen. Wenn der Turm fällt, liefert die Physik das Feedback — nicht ein Erwachsener.

Entwicklungsstufen des Bauens zeigen sich deutlich: Mit ein bis zwei Jahren stapeln Kinder vertikal. Ab zwei Jahren kommt die horizontale Ebene dazu. Zwischen drei und fünf Jahren entsteht dreidimensionales Denken — Brücken, Umhausungen, Räume. Jede Stufe erfordert neue kognitive Strategien.

Dabei ist Konstruktionsspiel gleichzeitig Übungsfeld für den Umgang mit Misserfolg. Ein Bogen, der beim dritten Stein zusammenbricht, ist kein Problem — er ist eine Information. Ein Mann berichtet, dass er als Kind sehr lange mit Bausteinen spielte, selbst als andere sich längst anderen Dingen zuwandten — heute besitzt er eine eigene Firma für Küchenbau. Die Verbindung zwischen frühem Bauen und späterem Denken in Strukturen ist kein Einzelfall. Kinder, die regelmäßig bauen, entwickeln Strategien: Sie verändern die Reihenfolge, wählen andere Steine, bitten jemanden, mitzuhalten. Diese Problemlösekompetenz überträgt sich auf Situationen außerhalb des Spiels — auf die Matheaufgabe, die nicht aufgeht, auf den Streit mit dem Freund, auf das Rezept, das beim ersten Mal nicht klappt. Wer mehr über die Rolle von {{LINK:frustrationstoleranz-staerken-bei-kindern|Frustrationstoleranz}} erfahren möchte, findet dort eine praktische Vertiefung.

Quelle: Cankaya, O., Martin, M., & Haugen, D. (2025). Indoor loose parts play and cognitive development: A systematic review. Journal of Intelligence, 13(5), 52.

Analoges Spiel in einer digitalen Welt

Was Bildschirme nicht leisten können

Eine Querschnittstudie ergab, dass 92 Prozent der Eltern bei analogem Spiel intensive verbale Kommunikation zwischen sich und dem Kind beobachteten. Bei digitalem Bildschirm-Spielzeug waren es acht Prozent. Mehr als die Hälfte der Eltern berichtete bei digitalem Spielzeug von passivem Verhalten des Kindes.

Die Erklärung liegt nicht im Medium allein, sondern in der Interaktionsstruktur. Analoges Spielzeug gibt keine Rückmeldung — ein Holzklotz klickt nicht, blinkt nicht, sagt nicht "Toll gemacht!" Das Kind muss die Reaktion selbst erzeugen: Es spricht dem Klotz eine Rolle zu, erfindet Geräusche, erzählt sich eine Geschichte. Diese Eigenleistung ist der Unterschied zwischen Unterhaltung und Entwicklung.

Damit ist nicht gemeint, dass digitale Medien grundsätzlich schaden. Interaktive, altersgerechte Apps können Impulskontrolle kurzfristig trainieren. Die Effekte bleiben jedoch weniger nachhaltig als bei analogem Spiel, insbesondere bei kognitiver Flexibilität und Arbeitsgedächtnis.

Quelle: Istenic, A., Rosanda, V., & Gacnik, M. (2023). Surveying parents about digital and analogue play and parent-child interaction. Children, 10(2), 251.

Warum weniger Spielzeug zu tieferem Spiel führt

Eine Beobachtungsstudie verglich das Spielverhalten von Kindern mit vier und mit sechzehn Spielzeugen. Kinder mit weniger Spielzeug spielten doppelt so lange mit einzelnen Objekten und zeigten mehr kreative Spielhandlungen. Mehr Auswahl führte nicht zu mehr Spiel — sondern zu mehr Wechseln und kürzerer Verweildauer.

Der Mechanismus ist vergleichbar mit anderen Bereichen. Wer in einem Raum mit zwanzig offenen Büchern sitzt, liest weniger als jemand mit drei. Ein Kind, das zwischen Kiste, Karton und zwei Stöcken wählt, entscheidet sich — und vertieft sich. Ein Kind, das zwischen dreißig Optionen springt, bleibt an der Oberfläche.

Eltern berichten nach Spielzeug-Reduktionen immer wieder dasselbe: Die erste Woche ist unruhig. Danach wird das Spiel ruhiger, länger, selbstständiger. Eine Mutter schrieb, nachdem sie die Spielzeugmenge reduziert hatte, rief ihre fünfjährige Tochter: "Mom! Thank you!" — und begann von sich aus aufzuräumen und neue Projekte zu starten. Eine andere Familie berichtet, sie gehe regelmäßig im Sommer zum Fluss, Steine sammeln. Die Kinder hätten danach tolle Kartonhäuser gebaut — aus dem, was da war, nicht aus dem, was man ihnen gab.

Eine Mutter mit zwei Kleinkindern beschreibt den Moment, als sie eine große Kartonbox in den Raum stellte. Ihre Kinder spielten über eine Stunde damit — das sei das erste Mal gewesen, dass sie eine ganze Tasse Kaffee trinken konnte, bevor er kalt wurde. Einfachstes Material, tiefste Vertiefung.

Häufig gestellte Fragen

Ab welchem Alter können Kinder frei spielen?

Freies Spiel beginnt im Säuglingsalter — als Erkunden von Oberflächen, Gegenständen, dem eigenen Körper. Ab etwa zwölf Monaten wird es zielgerichteter: Ein Kind greift, stapelt, wirft, beobachtet das Ergebnis. Echtes Konstruktionsspiel entsteht zwischen zwei und drei Jahren, komplexe Rollenspiele ab vier bis fünf Jahren.

Wie lange sollte freies Spiel dauern?

Es gibt keine Mindestdauer. Eine Faustregel: Die Konzentrationsspanne liegt bei etwa zwei bis fünf Minuten pro Lebensjahr. Ein Vierjähriges kann sich acht bis zwanzig Minuten vertiefen — wenn die Umgebung stimmt und niemand unterbricht. Regelmäßiges freies Spiel trainiert diese Spanne.

Lernt mein Kind beim freien Spielen genug?

Ja. Freies Spiel trainiert exekutive Funktionen, die Schulerfolg stärker vorhersagen als der IQ. Es fördert motorische Entwicklung, räumliches Denken, soziale Kompetenz und Frustrationstoleranz. Diese Fähigkeiten entstehen nicht trotz des Spielens, sondern durch das Spielen.

Braucht freies Spiel bestimmtes Spielzeug?

Nein. Alltagsgegenstände, Naturmaterialien, Kartons und Decken reichen. Entscheidend ist nicht die Menge, sondern die Offenheit des Materials: Je weniger ein Gegenstand vorgibt, was man damit tun soll, desto mehr Raum entsteht für eigene Ideen.

Was ist der Unterschied zwischen freiem Spiel und Langeweile?

Langeweile ist ein Übergangszustand. Sie signalisiert, dass das Kind noch keine eigene Idee gefunden hat. Dieser Zustand ist nicht angenehm, aber produktiv — aus ihm heraus entstehen oft die kreativsten Spielideen. Freies Spiel beginnt dort, wo Langeweile aufhört und eigene Motivation einsetzt.

Wie kann ich freies Spiel unterstützen, ohne einzugreifen?

Die Forschung zeigt ein wiederkehrendes Muster: Kinder spielen am tiefsten, wenn wenige offene Materialien bereitliegen, wenn Erwachsene beobachten statt kommentieren und wenn Fragen an die Stelle von Lösungen treten. Das Schwierigste daran ist oft nicht die Umgebung — sondern der Impuls, das Spiel zu verbessern. Kinder brauchen keinen Regisseur. Sie brauchen einen sicheren Raum.

Ist freies Spiel auch für Kinder mit Förderbedarf geeignet?

Ja. Forschung zur sensorischen Integrationstherapie zeigt besonders große Effekte bei Kindern mit Entwicklungsverzögerungen, Autismus und ADHS. Freies Spiel mit haptisch anregendem Material kann sensorische Verarbeitung verbessern und soziales Verhalten stärken. Bei spezifischem Förderbedarf ist die Begleitung durch Fachkräfte sinnvoll.

Quellen und weiterführende Literatur

Bower, C., Odean, R., Verdine, B. N., Medford, J. R., Marzouk, M., Golinkoff, R. M., & Hirsh-Pasek, K. (2020). Associations of 3-year-olds' block-building complexity with later spatial and mathematical skills. Journal of Cognitive Development, 21(3), 383-405.

Cankaya, O., Martin, M., & Haugen, D. (2025). The relationship between children's indoor loose parts play and cognitive development: A systematic review. Journal of Intelligence, 13(5), 52.

Cankaya, O., Rohatyn-Martin, N., Buro, K., Bulut, O., & Taylor, K. (2025). Loose parts play encourages spontaneous science, technology, engineering, and mathematics (STEM) behaviours. Communications Psychology, 3, 183.

Colliver, Y., Brown, J. E., Harrison, L. J., & Humburg, P. (2022). Free play predicts self-regulation years later: Longitudinal evidence from a large Australian sample of toddlers and preschoolers. Early Childhood Research Quarterly, 59, 148-161.

Constien, T., Moran, S., Rooney, B., & Downes, M. (2026). A head taller: A meta-analysis on the relation between pretend play and executive functions in early childhood. Developmental Review, 79, 101249.

Doebel, S., & Lillard, A. S. (2023). How does play foster development? A new executive function perspective. Developmental Review, 67, 101064.

Eriksson, M., Kenward, B., Poom, L., & Stenberg, G. (2021). The behavioral effects of cooperative and competitive board games in preschoolers. Scandinavian Journal of Psychology, 62(3), 355-364.

Gray, P., Lancy, D. F., & Bjorklund, D. F. (2023). Decline in independent activity as a cause of decline in children's mental well-being: Summary of the evidence. The Journal of Pediatrics, 260, 113352.

Istenic, A., Rosanda, V., & Gacnik, M. (2023). Surveying parents of preschool children about digital and analogue play and parent-child interaction. Children, 10(2), 251.

Oh, S., Jang, J.-S., Jeon, A.-R., Kim, G., Kwon, M., Cho, B., & Lee, N. (2024). Effectiveness of sensory integration therapy in children, focusing on Korean children: A systematic review and meta-analysis. World Journal of Clinical Cases, 12(7), 1260-1271.

Prins, J., van der Wilt, F., van der Veen, C., & Hovinga, D. (2022). Nature play in early childhood education: A systematic review and meta ethnography of qualitative research. Frontiers in Psychology, 13, 995164.